Cinq clés pour comprendre la façon de vivre à la française
Art, culture, heritage.
France and its rich history, fertile ground that gave rise to the Enlightenment, home to some of the world's most brilliant writers, artists, philosophers, architects, and creators, has some unique characteristics: a rich cultural heritage that includes countless magnificent buildings (the châteaux of the Loire Valley, Versailles, the Eiffel Tower, the Louvre, numerous palaces, etc.), numerous museums, theaters, cinemas, bookstores, concert halls, art galleries, and much more.
France and its spirit also embody a love of history, beautiful stonework, antique tableware, and period furniture that is sought after and given a patina.
The French art of living also evokes lively debates over coffee on a terrace, evenings spent putting the world to rights over a good bottle of wine, young people reading Sartre on the metro or in public parks, and older people assiduously following political news in Le Monde, Le Figaro, or Libé.
It is true, having rubbed shoulders with other cultures and lived in different countries, that the French particularly enjoy discussing ideas and defending their point of view. The art of conversation and critical thinking also play a large part in the fantasy surrounding the French art of living. Cultural and debate programs on television and radio attract large numbers of listeners and viewers every day. The specialized press also offers many interesting publications to sharpen the mind: several times, learners attending our training courses have been amazed to discover that magazines such as Philosophie, Sciences Humaines, and Diplomatie exist and “even sell.” This is where we see the tour de force achieved by the French education system and understand the advantage of having universities accessible to all in a world that glorifies and is driven by emotion, and which so often balks at taking a step back. The French art of living is therefore also about culture and spirit.
Good manners
There are not many other countries that can boast such precise rules of etiquette in theory, nor schools and experts (Nadine de Rothschild, for example) who teach them. The first contact French language learners have with good manners is through the rules of greeting and politeness, particularly the use of formal pronouns, and all of this often seems very codified and mysterious to them, which contributes to its glamour in a way.
Don't American mothers take French mothers as an example and their “perfect” way of raising their children (while remaining slim, beautiful, and active)?
Unfortunately, behind the veneer, the reality is often surprising. Modern French people are not much more concerned with etiquette and good manners than the rest of the world (think of the quarter of an hour of politeness, incomprehensible in Germany or German-speaking Switzerland)!
Gastronomy, recently recognized by UNESCO, makes France and its customs shine all over the globe.
Cuisine would be nothing without wine: France has a rich terroir and French winemaking expertise delights the palates of connoisseurs around the world. The most expensive and renowned wines in the world are, of course, French.
And to complete the picture, the art of table setting (setting the table with millimeter precision, choosing the right porcelain, silverware, and glasses for each drink) and the art of entertaining enhance the cuisine and wine and turn the gastronomic, hotel, or dinner with friends experience into a cultural experience.
The French art of living is also about precision and attention to detail, combined with the French people's ability—as true epicureans—to appreciate good food and devote time, unwavering interest, and resources to it, making mealtimes a convivial occasion.
Haute couture, luxury
The attention to detail is also evident in the creations of the great French fashion designers.
Balmain, Lacroix, Courrèges, Chanel, and Dior have given French haute couture its letters of nobility, which alone exerts a strong power of attraction on foreign tourists who are amazed and excited to be able, for a few thousand euros, to touch the “French dream” with their fingertips.
French chic is exported and admired. And it is also the everyday French woman who exerts this power of admiration: we imagine her well-groomed, wearing red lipstick, slim, feminine, skillfully elegant and relaxed at the same time, always perfumed and wearing cosmetics with sweet scents. It is no coincidence that L'Oréal is a world leader in beauty.
Romanticism
It is true that France, with its gentle way of life, bucolic landscapes, and poetic language, inspires love. This vision is particularly evident in American films (I am thinking in particular of Woody Allen's Midnight in Paris).
The French kiss (kissing with the tongue) is no doubt linked to this romantic vision of France, or perhaps because men are still gallant and offer flowers or chocolates to their sweethearts. It is also quite common for men to pay for dinner, although with the younger generations having more feminist and egalitarian views, this may vary (we get a lot of questions about this during French as a foreign language classes, it's a fascinating topic!).
What can we conclude from this?
The French art of living is a combination of elements rooted in French history and culture that reflect taste, aesthetics, attention to detail, high standards in all forms (intellectual, courtesy, workmanship), and freedom—the freedom to make choices and speak one's mind without fear.
No single element taken separately is specific to the French way of life, and although the concept has been overused because it has been idealized and promoted as a marketing asset to attract tourists and foreign investors, it is nevertheless based on a genuine originality, which consists of living surrounded by these different aspects, perpetuating habits, and fostering environments that allow this art of living to endure.
Indeed, from Brittany to Alsace, from Provence to Lubéron, from Île de Ré to Paris or the Ardennes, every corner of France demonstrates this ability to live beautifully, eating well and sharing, while producing work based on high standards and a love of life (est dans le Pré :).
One could almost sum it all up as the art of taking one's time and enjoying the passing moments, something that foreigners, with their “fresh” perspective, often perceive and celebrate with wonderful candor.
L'art, la culture, le patrimoine.
La France et son histoire riche, terreau fertile qui a fait éclore l’esprit des Lumières, patrie d’écrivains, d’artistes, de philosophes, d’architectes, de créateurs parmi les plus brillants au monde, possède des spécificités particulières : un patrimoine culturel riche qui comprend d’innombrables édifices somptueux (châteaux de la Loire, Versailles, la Tour Eiffel, le Louvre, de nombreux palais…), de nombreux musées, théâtres, cinémas, librairies, salles de spectacles, galeries d’art et j’en passe. La France et son esprit, c’est aussi l’amour de l’Histoire, des belles pierres, de la vaisselle ancienne, des meubles d’époque que l’on chine et que l’on patine.L’Art de vivre à la française évoque aussi les débats animés en terrasse autour d’un café, les soirées à refaire le monde autour d’une bonne bouteille, ou les jeunes gens qui lisent Sartre dans le métro ou dans les parcs publics, et les moins jeunes qui suivent assidument l’actualité politique dans Le Monde, le Figaro ou Libé.Il est vrai, pour avoir cotôyé d’autres cultures et vécu dans des pays différents, que les Français apprécient particulièrement de parler d’idées et défendre leur point de vue. L’art de la conversation et l’esprit critique participent aussi grandement au fantasme autour de l’Art de vivre à la française. Les émissions culturelles et de débat à la télévision et à la radio passionnent chaque jour un grand nombre d’auditeurs et de spectateurs. La presse spécialisée offre aussi de nombreux opus dignes d’intérêt pour aiguiser l’esprit : plusieurs fois les apprenants assistant à nos formations ont été stupéfaits de constater que des magazines comme Philosophie, ou Sciences Humaines, ou encore Diplomatie puissent exister et « même se vendre ». C’est là que l’on voit le tour de force réalisé par l’Education Nationale et que l’on comprend l’avantage d’avoir des universités accessibles à tous dans un monde encensant l’émotion et mû par elle, et qui rechigne si souvent à la prise de recul. L’Art de vivre à la française, c’est donc aussi la culture et l’esprit.Les bonnes manières. Il n’y a pas beaucoup d’autres pays qui peuvent se targuer d’avoir des règles de savoir-vivre aussi précises dans leur théorie, ni des écoles et des experts (Nadine de Rothschild par exemple) qui les enseignent. Le premier contact qu’ont les apprenants en langue française avec les bonnes manières, ce sont les règles de salutation et de politesse, et notamment le vouvoiement, et tout cela leur paraît souvent très codifié et mystérieux, ce qui contribue au glamour d’une certaine façon.Les mères Américaines ne prennent-elles pas pour exemple les mères Françaises et leur façon « si parfaite » d’éduquer leurs enfants (tout en restant minces, belles et actives) ?Hélas, derrière le vernis, la réalité surprend souvent. Le Français moderne n’est pas beaucoup plus à cheval sur l’étiquette et les bonnes manières que le reste du monde (pensez au quart d’heure de politesse, incompréhensible en Allemagne ou en Suisse alémanique) ! La gastronomie, le bon ’ l’Unesco depuis peu, et qui fait briller la France et ses coutumes partout sur le globe.Les grands chefs – Yannick Alléno, Paul Bocuse, Thierry Marx, Guy Savoy, Jean-François Piège, Hélène Darroze et tous les autres – avec leur savoir-faire inégalé, leur exigence technique et esthétique ainsi que leur créativité, contribuent au premier plan à l’Art de vivre à la française. La cuisine ne serait rien sans le vin : le terroir français est riche et le savoir-faire viticole français ravit le palais des amateurs du monde entier. Les vins les plus chers et les plus réputés au monde sont évidemment français.Et pour compléter le tableau, les arts de la table (dresser la table avec une précision millimétrée, choisir la porcelaine, les couverts en argent, les verres adaptés à chaque boisson) et l’art de recevoir subliment la cuisine et le vin et font de l’expérience gastronomique, hôtelière, ou de celle de dîner chez des amis une expérience culturelle.L’art de vivre à la française c’est aussi la précision et le goût du détail, alliés à cette capacité qu’ont les français – en bons épicuriens – à apprécier la bonne nourriture et à lui consacrer du temps, un intérêt inébranlable, les moyens, et à faire du moment du repas un moment convivial.La haute-couture, le luxeLe goût du détail s’affirme aussi, évidemment, dans les créations des grands couturiers français.Balmain, Lacroix, Courrèges, Chanel ou Dior ont donné ses lettres de noblesse à la haute-couture française, qui, à elle seule, exerce un fort pouvoir d’attraction sur les touristes étrangers émerveillés et excités de pouvoir, pour quelques milliers d’euros, toucher du doigt le « rêve français ».Le chic à la française s’exporte et émerveille. Et c’est aussi la femme française du quotidien qui exerce ce pouvoir d’émerveillement : on l’imagine soignée, portant un rouge à lèvres rouge, mince, féminine, savamment élégante et décontractée à la fois, toujours parfumée et portant des cosmétiques aux effluves suaves. Ce n’est pas pour rien que l’Oréal est un leader mondial de la beauté.Le romantismeParis est surnommée la « ville lumière », mais à l’étranger elle est surtout vue comme la ville de l’amour.Il est vrai que la France avec sa douceur de vivre, ses paysages bucoliques, sa langue poétique, incite à l’amour. Cette vision transparait notamment dans les films américains (je pense notamment à Midnight in Paris de Woody Allen).Le French kiss (baiser avec la langue) ne doit pas être étranger à cette vision romantique de la France, ou encore parce qu’il arrive encore que les hommes soient galants et offrent des fleurs ou des chocolats à leur dulcinée. Il est aussi assez habituel que les hommes paient le restaurant, quoiqu’avec les nouvelles générations aux visions plus féministes et plus égalitaires, cela puisse varier (nous avons beaucoup de questions à ce sujet pendant les formations en français langue étrangère, c’est un sujet qui passionne!).Que peut-on en conclure?L’Art de vivre à la française est une combinaison d’éléments qui prennent racine dans l’histoire et la culture de la France et qui dénotent le goût, l’esthétique, le sens du détail, l’exigence sous toutes ses formes (intellectuelle, celle de la courtoisie, du travail bien fait), la liberté aussi, celle de faire ses choix et de dire ce que l’on pense sans crainte.Aucun élément pris séparément n’est spécifique à la manière de vivre des Français, et si le concept est galvaudé car idéalisé et propulsé comme atout marketing pour attirer les touristes et les investisseurs étrangers, il se fonde néanmoins sur une originalité réelle, qui consiste à vivre en entouré de ces différents aspects, à perpétuer des habitudes, à favoriser des environnements qui permettent à cet Art de vivre de perdurer. En effet, de la Bretagne à l’Alsace, de la Provence au Lubéron, de l’île de Ré à Paris ou aux Ardennes, chaque coin de France démontre cette capacité à vivre dans le beau en mangeant du bon sous le signe du partage, tout en produisant un travail basé sur l’exigence et en étant enclin à l’amour (est dans le Pré :).On pourrait presque résumer tout cela en l’Art de prendre son temps et de profiter des instants qui passent, ce que les étrangers, avec leur vision « neuve », perçoivent et célèbrent souvent avec une superbe candeur.